1942년 8월 20일 경기도 가평군 설악면 묵안리에서 태어났다.
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1963년 서라벌예술대학 문예창작과를 졸업하고 1965년 경희대학교 국문과를 졸업하였다.
1965년『경향신문』 신춘문예에 소설 「돛대없는 장선」이 당선되어 문단에 나왔다.
그가 등단한 것은 1960년대 중반이지만, 문단의 각광을 받기 시작한 것은 1975년 난장이 연작의 첫 작품인 「칼날」 을 발표하면서 부터이다.
1970년대에 그는 통금 직전까지 일을 하였다. 그 당시에는 근로 기준법만 지키면 다 잘되는 줄 알았다고 한다. 이 때, 그는 근로 기준법을 공부하면서 일도 같이 병행했다.